京杭大运河始建于公元前年，距今已有多年的历史，是世界上开凿最早、里程最长、工程最大的人工古代运河，它与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民智慧的结晶，中国文化地位的象征之一，是人类历史上超大规模水利水运工程的杰作，被《国际运河古迹名录》列为世界上“具有重大科技价值的运河”。
京杭大运河全长约公里，这一长度是非洲苏伊士运河的九倍，是美洲巴拿马运河的二十二倍。它南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、*河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为微山湖。京杭大运河沿线布有27座城市，分有27段河道和拥有58个遗产点。大运河是中国古代南北交通的大动脉，从开通到现在承担了南北大量物资的运输和交换，对中国的*治、经济和文化的发展具有重要的意义，特别是对沿线南北地区工农业经济的发展起了巨大作用。
京杭大运河庞大的工程，并不是一次完成的，历史上它共经历了三次开凿，才达到现在的长度。如今京杭大运河的全程可以分为七段，即通惠河、北运河、南运河、鲁运河、中运河、里运河、江南运河。
其中江南运河又称江南河，是大运河在长江以南的一段，也是京杭运河运输最繁忙的航道。江南人民俗称江南运河为“官河”或“官塘”。江南运河北起镇扬，经丹阳、常州、无锡、苏州、吴江、嘉兴、桐乡到杭州。运河北接长江，南接钱塘江，和金丹溧漕河、武宜漕河、锡澄运河、望虞河、浏河、吴淞江、太浦河、吴兴塘、平湖塘、华亭塘、杭甬运河等运河相连接，江南运河是江南河运的主干道。
以往一般认为，中国京杭大运河最早的河段是始建于周敬王三十四年（公元前年）的邗沟，其实不然，据新的考古发现证明，常州与苏州之间的江南运河开凿早于邗沟9年。据清《宣统江苏通志》记载：“周敬王二十五年（公元前年），运河在（常州）府南，自望亭入无锡县界，流经郡治西北，抵达奔牛镇。达于孟河，行百七十里。吴夫差凿。”吴夫差北望中原，觊觎齐鲁，为了称霸于诸侯，开凿长江以南的运河，从苏中推及淮北，于是在周敬王二十五年（公元前年）开凿江南运河，9年后与长江以北的邗沟沟通。后来江南运河逐步发展延长，自南向北，相继沟通了长江、淮河、*河、海河及钱塘江五大水系。
大运河常州段是江南运河的重要组成部分，也是江南运河中唯一连江通湖的河段，是江南运河穿越南方城区的典型代表。曾为江南运河始，阅尽千年繁华时，千百年来，古老的大运河为常州带来了“中吴要辅、八邑名都”的盛名，更为常州留下了丰富的人文资源和众多的名胜古迹。
大运河常州段作为古运河最早的历史河段，历来有襟江带湖的特殊地位、三城三河的独特形制等，享有“江湖汇秀地，东南名士邦”之声誉。“江湖汇秀”就是大运河常州段的最大特征。由于当时武进、毗陵、无锡、暨阳诸地均未置县，且望亭原隶后来的无锡，锡地大部在延陵邑（常州）境内，正如晋代堪舆大师郭璞的《水经》所言，“上自云阳至锡山，其分导运河之水洩入江者为渎，凡十有四，而毗陵（常州）居其大半……”所以说，江南运河的起点在常州，终点在苏州，这一段古运河可以称为“延陵水道”或“延陵运河”。
《重修文亨桥记》亦云：“运河上游京口江潮，自西北建瓴而下，至城西南龙嘴，汇沙滆湖水…”所谓“江湖汇秀处”，即《重修文亨桥记》中所言常州城西南之“龙嘴”（又称石龙嘴），太滆水系与长江水系在此交汇，是江南运河水运与水利的枢纽地位。由此可见，江南运河所经区域基本上是在季子封邑的延陵地内，而且在今天的常州市区形成十字交汇。
运河原本就是由统治者主导开凿整修而成，主要目的是为了漕运。漕运是封建王朝的生命支持与动力供应系统，维持王朝的生命延续。由于海运的海盗、风浪等问题难以解决，在漕运史上运河水运是主要首选方案。
常州一条古运河自西向东穿城而过，古常州依水而建，因水而兴。由于独特的地理位置，使常州在漕运历史上占重要地位。常州段古运河上通京口，下行姑苏，河川纵横，湖泊密布，北环长江，南抱滆湖，东南占太湖一角，襟江带湖，故常州成为三湖襟带之邦，百越舟东之会的交通枢纽。
从隋唐开始，大批漕粮运输接济北方时，常州成为转运赋粮中心。开始时每年转运百数十万石，以后逐步增加到万石，宋时最高达万石，故常州有“自苏松至两浙七闽数十州往来南北两京，无不由此途出”的重要地理位置，是“贡赋必由之路”。
唐元和八年（）常州刺史孟简为加强江南漕运，疏浚了孟渎（今孟河）于常州西北引长江水南接运河，以利漕运。
宋代，在常州专门设立了江浙、荆湖、广西、福建路都转运使司来承办漕运。南宋淳熙（-）年间，自宜兴北泾湖至常州疏治了荆溪（今南运河），而成漕运通渠，自此宜、溧一带的漕粮船皆由此而运。
明弘武二十六年（）常州府就粮米实征石，占全国实征总数的2.16%，接近广西、云南两省征粮数的总和。明正统五年（）为解决常州漕米储存，在武进怀南乡运河南建西仓，储武进县漕米，在阳湖东直乡运河南建东仓，储阳湖县漕米。
在清代，常州仍是京师赋贡最重的地区之一。清雍正二年（）武进全县共有糟白粮船多艘，停泊在西门城外永丰里大王庙一带，后泊延至白家桥一带，直到道光初年。到清朝后期，山东境内运河大部淤塞，漕粮无法从常州转运。常州这个中转逐步东移无锡。从此专以海运，常州与运河漕运的二千多年历史才告结束。
常州城是伴随着运河逐步南移而发展的，江南运河进入常州城区后，先后经过数次改道南移，迄今至少经过三次改道。
第一次改道：历史上，京杭大运河贯穿常州城。最初，古运河从表场土龙嘴（也称石龙嘴）的西水关进口，经天禧桥、青果巷、新坊桥、元丰桥，再由东水关桥出口东行，即现在的南市河(原名前河、漕渠)。元惠宗至正11年（公元年），常州路判官朱德麟见运河横贯城中，水浅船多，领疏浚城南渠九里以分行(即今天的西水关以南的广化桥、怀德桥、德安桥至东水关以外)。明武宗正德16年（公元年），穿城运河不再经前河（南市河）而改成行城南渠（现在大运河立文保牌处）。这便是京杭大运河常州段的第一次改道。
第二次改道：明神宗万历9年（公元年），常州知府穆炜在西兴河南面开凿运河。运河改道南行，浚河所挖掘土方筑成文成东西两坝，以漳来水。据清光绪《武进阳湖合志》载：“旧运河水入城直泻，形家言法当横流以障之，故属新河，筑二坝堵旧河，使水从水平桥入运河。万历二十九年（年），知府周一梧、知县晏文辉垒土实之，建殿阁于其上，名曰文成坝。”由此可见，穆炜筑文成坝应该是从风水角度考虑的。20年后，知府周一梧、知县晏文辉又组织民工夯实东、西两坝，形成后来的文成里。其实，从水利学角度看，筑文成坝不仅是从风水考虑，更重要的是为了提高市河的水位，俗话说“三弯抵一坝”，便于漕运。
第三次改道：年11月动工，运河市区段结合国道并肩南移，西自连江桥，东至戚电厂，长26.4公里，河宽90米，新建桥梁11座，于年1月正式通航，达到三级航道标准。
新中国成立后，运河市区段经数次疏浚开挖，至年达到四级通航标准，拆除了惠济桥，并移建了新桥（文亭桥）、西仓桥（广济桥）。
由于城区运河逐步南移，原来的市河（顾塘河）、漕渠（东市河、南市河）成为士绅卜宅居家的首选，前河、后河周边不足3公里的范围内，就有余座深宅，50余座园林，有清一代“毗陵七子”、“毗陵六逸”均居住于白云溪（前后北岸）、古运河两岸。
大运河常州段的人文资源十分丰富，在公布的历史城区内，有青果巷、南市河、前后北岸3个历史文化街区，天宁寺—舣舟亭、锁桥湾—西直街、三堡街、南河沿4个历史地段。
常州运河段沿岸名盛古迹众多，具体有：乾隆皇帝数次登岸的篦箕巷，江南大驿毗陵驿，清代常州城三大接官亭之一皇华亭，老常州西郊八景中的蓖梁灯火，文亨穿月，誉为“宫梳名蓖”的百年老店“老卜恆顺梳蓖店”，常州保存最完整的明城墙西瀛门，标志着常州已成为统辖一方的区域中心城市的五代吴天祚元年罗城城墙遗址，天宁禅寺，神州第一佛塔天宁宝塔，北宋大文豪苏东坡系舟13次的东坡公园，东坡公园内乾隆为皇太后祝寿的行宫龙亭，御碑亭，还有半月岛，仰苏阁等诸多东坡遗范，广济桥、彩虹桥、文亭桥、万缘桥、万安桥等，还有焦溪、奔牛、孟河等历史古镇。
大运河常州段的人文资源还具有第一性、唯一性与独特性，如神州第一塔天宁塔、东南第一丛林天宁寺、江南名人第一巷青果巷、江南运河第一驿毗陵驿、江湖分水第一堰石龙嘴、三吴第一楼大观楼、中吴第一阁仰苏阁，白云溪第一尖白云尖、龙城首社社稷坛、中吴首社土地祠等。
这大批国家级、省级、市级文物保护单位、一般不可移动文物，虽说有的已消失，有的还在或准备修复，但它们汇聚成了大运河常州段文化带建设的重要历史资源，是常州的宝贵财富。
文化遗产是城市的一部分，是这座城市灿烂文明,辉煌历史和人们非凡创造力的集中体现与智慧结晶,是历史发展和人类社会进步的永恒记忆,是后人传承历史,继往开来的文化渊源,更是全人类共同的宝贵精神财富。作为后来者，我们无论走多远，都必须承担起传承历史、弘扬文化的重大责任，帮助人们恢复对家乡的记忆、对城市的记忆，去慰籍人们心中的每一份乡愁。
年来，常州运河沿线积累了大量人文遗存、水工遗存和工业遗存。年6月22日，中国大运河正式列入世界文化遗产名录，常州由此拥有了第一个世界遗产。年江苏省委省*府又提出建设运河风光带，因而，传承运河文化，加大对运河的整体保护与治理，是常州作为运河城市迫在眉睫的要务。
为了保护好常州的历史资源、体现文化脉络、打造舒造环境，年起，常州市启动了大运河由西向东从中吴大桥（西大王庙）至戚墅堰大桥运河两岸的保护及环境整治，目前已初见成效。尤其随着年把常州的历史文化遗产信息与元素有机相融的老城厢全面复兴计划的贯彻实施，常州段大运河必将会真正成为人们宜居、慢行、悠闲、怀旧的好地方。
常州大运河文化带的复兴之路任重道远，衷心的希望通过数年甚至更长时间的建设，常州昔日的清明上河图早日归来！