常州地处长江下游南岸，太湖流域水网平原，位于江苏省南部，长江三角洲中心地带，北携长江，南衔太湖，东望东海，与上海、南京、杭州皆等距相邻，扼江南地理要冲，与苏州、无锡联袂成片。因此，对于太平天国当时的情形来说，如果能守住常州这个地方，至少是在打不赢的时候，可以退，甚至可以有通往沿海地区继续进行斗争的可能性，也不可能彻底失败，烟消云散。
因此，在咸丰十年（）5月，太平*二破清*江南大营后，陈志书因功勋卓著，由“谒天福”晋爵“天朝九门御林开朝王宗谒天安”，被派驻常州郡，担任镇守主将，推行乡官制度，严厉镇压反抗太平天国的地主团练，作为天京（今南京）屏障。年秋，护王陈坤书任常州佐将，与其通力合作，才能征战于天京外围，纾天京之急。同治二年（）晋封为“志王”。
常州护王府在今天的常州，仍然有一座气势宏伟的王府，就是志王府，坐落在在南大街新华书店所在地，曾作为书店仓库，此王府在年建造时，曾经没收一些常州一些大户人家的建筑材料，如常州青山路88号刘纶祖母姚家的一些木料，故志王府比护王府还宏伟。当年在修仿这个王府的时候，人们发现当年李鸿章淮*在攻打常州时落在志王府时，曾发现天花板上一枚未爆炸的炸弹，有拳头那么大，从事可以看出当年的战争是有多么的激烈，连王府都遭到了炮弹轰炸。
常州志王府遗址其时，无锡城被清*攻破后，太平天国天京后方的屏障仅存常州这一块根据地，这也关系到太平天国的生死存亡的唯一希望，要是能守得住，首都天京就可能有退路，一旦失去，天国也就差不多上天了。
当时，负责攻城的李鸿章也清楚地知道常州的战略地位，对太平天国意味着什么，因此，他对此战格外重视，他委派“李鹤章、刘铭传各*相机进常州、宜兴”，李鸿章在对皇上的奏折中称:“常州护逆先纠合丹阳、句容踞逆伪英王叔、伪然王伪章王、伪忠逆、潮逆之子众十余万，由常西绕至城北筑营数十座，屡扑刘铭传各营，均即击退。”
常州守将由护王陈坤书及志王陈志书等将领守城，此战攻守双方投入兵力总数达到30多万，清*总攻两次，双方包围与反包围的战斗数百次，争夺常州城异常激烈，，护王陈坤书、志王陈志书率领五六万太平*从西南纵横三里，分三路抄袭迎战清*，而李鸿章部10多万清*伙同戈登“常胜*”则进攻常州。牵涉常州外围城市有句容、丹阳、金坛、溧阳、宜兴以及江阴、常熟、无锡等附近10座城池，规模不亚于一场区域大会战。
当时，清*开始猛攻常州城，不断用大炮猛轰小南门、大南门和北门，日夜不息，将3处城墙轰塌数十丈。坏城垣数十丈，派出敢死队梯登。陈坤书坚守大南门，志王陈志书小南门，费天将姓把守北门，清*攻城时，城上火药杂砖石一齐俱下，清*死伤无数，当时“水陆炮声如雷，城倾数十丈，守陴死*血肉飞扬，贼仍悉力抵御。在此战中，志王陈志书在小南门被戈登常胜*大炮击中，当场身亡。
当时，李鸿章亲临前线督战，展开猛烈攻击，四面环击，屋瓦皆飞，毙贼甚众，但太平*仍继续顽强抵抗，多次击退敌之冲锋。清*与太平*的战斗异常之激烈，由于清*死伤过多，当时天又大雨不息，清*遂撤兵休整，而大南门、小南门和北门城墙被淮*轰塌数处，后淮*在城壕外构筑长墙，移近了炮位，并在晚间在护城河上偷架浮桥。
淮*开始发起总攻，以大炮对准旧城墙缺口猛烈轰击，李鸿章切断了太平*的后援和后退之路，由于城内太平*“顽强抵抗，寸土必争”，刘铭传等部淮*数次进攻均被打退，伤亡惨重，常胜*在用洋炮在南城和北城各轰塌十余后，清*自各门开始蜂拥而入，太平*开始用旧棺木和战船来封堵城墙，清*炮火非常猛烈，陈坤书在常州破城后与敌人展开巷战，率领太平*转战至护王府。
太平*扎石卡，筑垒抗击，用枪炮继续死战，护王陈坤书身边太平*全部战死后，陈与敌人展开巷战，最后仅剩10余人，在与清*肉搏战中最后力竭受伤被俘。受伤被俘。他大义凛然地说：“欲保常州以为金陵之犄角，奈事不成，只有尽忠。”遂壮烈牺牲。在陈坤书被杀后，清*将其头首悬于旗杆以威慑众人，但第二早上，悬首不翼而飞，有人说，此为陈坤书旧部盗取将其埋葬。
经过5个月的激战，淮*在付出了重大代价后才从太平*手中拿下常州，当时的常州城“缒而逸者数百，仍截杀之，弃城跪降者数万人，有潜伏城内之贼，无得脱也。”由此可见，常州保卫战，谓之浴血婴城也不为过，淮*攻破常州城后，由张树声部留守，提督冯子材部陷丹阳，至此，苏南各城已全部被清*攻陷。
年4月27日，整个常州各地全部失陷，在这次战斗中，志王护王两兄弟全部殉难，常州这座太平天国最后的、唯一的根据地失去了，一个多月后，首都天京失陷，太平天国宣告彻底灭亡。