年3月，太平天国定都天京，向荣率领的南方八旗、绿营主力云集天京郊外，组建“江南大营”，开始围困天京。摧毁“江南大营”，解除天京之围，进而东征苏常，夺取江浙财税重地，成为太平天国掌权者之一大“心愿”。东王九千岁杨秀清主政期间，两次尝试东征苏常，结果都以失败告终：罗大纲、林凤祥等夺取镇江、扬州后，未能再东征；秦日纲追击“江南大营”，虎头蛇尾，被张国梁打了回来。
江浙是清朝财税重地，赋税收入占据全国三分之一强，夺取江浙之好处自然不用多说。要夺取江浙，就必须要彻底摧毁“江南大营”，进入苏州、常州，九千岁杨秀清一生都没法做到，但忠王李秀成做到了。追歼“江南大营”：李秀成夺取苏常，成为超越杨秀清之存在。
“围魏救赵”，奔袭杭州，摧毁“江南大营”
从李秀成《自述书》中可知，年初，“江南大营”已经基本合围天京，城内外粮道断绝，破城乃早晚之事。此时，李秀成执行一次战略冒险，就是“围魏救赵”，率军奔袭杭州、湖州，攻打清军“必救”之处，吸引“江南大营”分兵增援，而后火速回京，与各路诸侯围攻“江南大营”。
李秀成“围魏救赵”之计，何桂清、和春、张国梁等自然知道，但江浙乃“江南大营”粮饷基地，更是朝廷财税收入之主要来源。此外，守卫江浙，两江总督何桂清、江宁将军钦差大臣和春之职责所在，太平军奔袭杭州、湖州，若不派兵增援，皇帝肯定会怪罪，甚至杀头。如此，何桂清调兵，和春也同意派兵。
“江南大营”总计兵力4万，张玉良、郑魁士等悍将先后带走1.3万兵马，且都是精锐之师，大本营只有张国梁比较能打。结果可想而知，李秀成逆袭成功，“江南大营”惨败，溃逃苏常，继续垂死挣扎，负隅顽抗。
宜将剩勇追穷寇，制定东征苏常计划，追歼“江南大营”
“江南大营”溃败，天京之围暂时解除，李秀成决定继续扩大战果，就是东征苏州、常州，追歼八旗、绿营，彻底毁灭“江南大营”，防止和春、张国梁东山再起，死灰复燃。李秀成《自述书》中提到，此战击杀清军不多，杀了三千余人而已，只能算是击溃战，而不是歼灭战，“江南大营”实力尚存。
为彻底毁灭“江南大营”，李秀成在天京庆功会上主张东征苏常，追歼清军八旗主力，夺取财税重地。陈玉成呢？主张西征，与湘军在安庆决战，保卫上游基地安全。庆功会上，李秀成、陈玉成争论激烈，洪秀全、洪仁最后决定采纳李秀成建议——追歼“江南大营”，夺取苏常。道理很简单，湘军彪悍无比，太平军取胜机会不大；夺取苏常，重金从西洋购买先进武器，训练军队，而后凭借优势火力吊打湘军，方为上策。
丹阳之战，击毙张国梁，和春吞金而死，苏常门户大开
年5月15日，李秀成率军东征，追歼和春、张国梁。此时，两江总督何桂清驻扎常州，让和春、张国梁屯扎丹阳，作为第一道防线。“丹阳以上军务，和春、张国梁主之；常州军务，臣与张玉良主之，待布置稍定，进图溧阳。”想法固然美好，但八旗、绿营已经吓破胆，且自己有没派兵增援丹阳，结果是可想而知的。
李秀成大军抵达丹阳城下，还没攻城，清军内部因“饷银欠发问题”起冲突，八旗率先溃逃，和春也逃走。张国梁，冯子材上司，彪悍无比，不愿意逃走，他率兵冲出城门与太平军交战，结果落水而亡。李秀成佩服他是条汉子，让士兵给他收尸，埋葬在丹阳宝塔之下。
张国梁落水而亡，李秀成继续追击，和春走投无路，又害怕皇帝怪罪，所以吞金自杀，一说是自缢而死。夺取丹阳，苏常门户大开，李秀成即将迎来巅峰。
两江总督何桂清放弃常州，江苏巡抚徐友壬自杀，太平夺取苏常
悍将张国梁被咸丰誉为“江南长城”，从广西一路追击太平军而来，如今战死沙场，各路清军无不闻风丧胆。太平军夺取丹阳，下一站就是常州，也就是何桂清大营驻地。此时，何桂清手头兵马2万，悍将张玉良、马德昭也能打，但他没抵抗之勇气，太平军还未抵达城下，何桂清就想“溜之大吉”。
常州士绅、民众苦苦哀求，希望总督大人留下来，抵御太平军，保护他们财产安全。结果呢？何桂清急于出逃，下令士兵殴打士绅、民众，扫清“障碍物”，造成19人死亡。击杀太平军，清军没底气，殴打民众则在行，这也是何桂清最终被慈禧处死之原因。
何桂清逃离常州，太平军轻松夺城。下一站，太平军杀向苏州。此时，何桂清也来苏州，但江苏巡抚徐友壬不接纳，拒绝何桂清入城。徐友壬勇气可嘉，但麾下将领畏惧太平军，纷纷逃离苏州；城内无兵可用，李文炳率兵投降，迎接太平军入城，徐友壬拒绝投降，自杀身亡。
夺取丹阳、常州、苏州，南方八旗战死、溃逃，绿营大多投降，“勇营”也纷纷投靠太平军，李秀成收编五六万兵马，“江南大营”主力基本被歼灭，没有东山再起之可能。如此，李秀成开辟了苏南基地，获取巨额财税，继续支撑太平天国运动，成为超越杨秀清存在——杨秀清做不到，李秀成做到了。
参考书目：《太平天国通史》