年过四十的陈霸先迎来了人生中的高光时刻。
南梁大同十年（年），一伙由新州（今广东新兴县）豪族卢氏率领的叛军攻打广州。作为广州刺史麾下的悍将，陈霸先率领三千精兵抵挡数万叛军。一场激战过后，“贼众大溃”，陈霸先一战成名。
梁武帝萧衍听说战场上出了这样一位靓仔，赶紧命人画陈霸先的画像，送来都城建康（今江苏南京）观赏，并赐陈霸先食邑三百户。
陈霸先出身寒门，早年当过村官，做过油库小吏，直到中年投身行伍，建立战功，才跻身为官场新贵。
出名不一定要趁早，功到自然成。
此时，陈霸先绝对想不到，随着梁武帝日渐年老，萧梁王朝将陷入一场空前惨烈的动乱，也将带给他前所未有的机遇。南梁太清二年（年），梁武帝在位的第47个年头，老迈的皇帝引狼入室，招致了侯景之乱。北朝叛将侯景带兵攻入建康，自封为“宇宙大将军”，不但饿死了梁武帝，还将后者数十年来建立的江南繁华践踏得粉碎。乱军四处烧杀劫掠，“掠金帛既尽，乃掠人而食之，或卖于北境，遗民殆尽矣”，战争导致江南陷入大饥荒，“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”。
侯景曾是东魏权臣高欢的得力助手，出身鲜卑化羯胡，南梁的世家大族都看不起他。有一次，侯景向王、谢两家求婚，梁武帝却告诉他：“王、谢两家门第太高，不是你能配得上的，可以从朱、张以下的家族选择对象。”侯景愤恨地说：“我迟早要将吴地的儿女配给奴婢！”
侯景入建康后，建立起自己的统治秩序，大肆屠杀南方大族，重用与他一同南下的北人。南朝士民一旦对侯景有意见，侯景就用碓“捣杀之”，并强迫建康百姓前往观看，他禁止路上二人以上交谈，甚至对部下下达命令：“若破城邑，净杀却，使天下知吾威名！”
侯景入城前，建康城中本有男女十几万人，侯景入城后，全城只剩下不到四千人，死者无人掩埋，横尸满路。
江东百姓翘首企盼勤王之师的到来，南梁皇室却陷入了兄弟阋墙的悲剧。
梁武帝逝世后，由于其长子昭明太子萧统此前已经去世，侯景遂将梁武帝第三子、太子萧纲立为皇帝（是为梁简文帝）。梁简文帝在侯景的威逼强迫下，战战兢兢地当了两年傀儡皇帝，最后被侯景的部下用土囊活活闷死。
与此同时，梁武帝分封到地方的子孙各自心怀鬼胎。
梁武帝第七子湘东王萧绎时任荆州刺史，他得知六哥萧纶逃到郢州（治所在今湖北武汉），放着侯景叛军不管，先派兵进逼郢州，击败了萧纶的军队。按照帝位继承的次序，萧纶排在萧绎之前，作为老七的萧绎为了平叛后夺取皇位，当然要对他六哥赶尽杀绝。萧纶失败后逃到汉东，被西魏大将杨忠杀死，投尸江边。
驻守襄阳的雍州刺史岳阳王萧詧（昭明太子萧统第三子），也是萧绎的竞争对手。萧詧不愿听七叔萧绎节制，听说荆州军要夺取河东王萧誉的湘州（治所在今湖南长沙），于是举兵攻打萧绎所在的江陵（今湖北荆州），叔侄二人水火不容。萧詧兵败后，向北方的西魏寻求庇护，意图对七叔萧绎发起反击。
萧绎不断侵夺兄弟、侄子的地盘后，才派荆州军东进扬州，平定侯景之乱。
萧梁皇室自相残杀、互相火并之时，有两员大将成为了南朝的救星，他们就是广州军的陈霸先与荆州军的王僧辩。
▲陈武帝陈霸先画像。图源：网络侯景之乱爆发时，陈霸先的顶头上司是广州刺史元景仲。元景仲出身北魏宗室，本就不服南梁统治，不愿出兵救援建康，反而与侯景勾结。陈霸先一看上司背叛朝廷，再次展露猛人本色，立马带兵讨伐，把元景仲逼到自缢身亡。
陈霸先迎立南梁宗室萧勃为广州刺史，并平定了响应侯景的广州十郡叛乱。但是，新任广州刺史萧勃也只想吃瓜看戏，不愿派兵北上。陈霸先只好独自率领大军，从岭南出发，出大庾岭，沿赣江至九江，准备与荆州军的王僧辩会师。
面对广州刺史萧勃的劝阻，陈霸先义正辞严地说道：“我出身卑微，才能低下，幸而得到国家栽培。之前听闻侯景渡江，便想带兵赴援，但遭到元景仲等人阻挠。而今京城倾覆，主上蒙尘，我已下定决心北上勤王！”
起初，陈霸先的士兵只有追随他多年的数千老兵，要去讨伐占据建康、号称拥有二十万大军的侯景，无异于以卵击石。但陈霸先以国家大义为旗帜，拉起了自己的创业班底，这支队伍得到南方军民的支持，转眼间发展到甲士3万人、战船艘，并储备军粮50万石。
史载，陈霸先“涉猎史籍，好读兵书，明纬候、孤虚、遁甲（以上皆为方术用语）之术，多武艺”，是一位文武双全的全能型人才，而且他还善于拉拢人心，手下很多人曾经是他的对手或地方豪强，但后来都成了他的亲密战友。
陈霸先麾下的猛将周文育曾经参与广州叛乱，与陈霸先为敌，却在战败后被他收服，任命为其麾下的军官。周文育原名项猛奴，出身农家，从小丧父，被一个姓周的军官收为义子，他水性极佳，还善于跳高，战斗力爆表，有一次随义父出征，其义父不幸战死军中，周文育以一骑冲入敌阵，夺回尸首，一时无人敢近。周文育投靠陈霸先后，被委以重任，在讨伐侯景的战役中立下大功。
陈霸先从广州起兵勤王后，始兴（今广东韶关）豪族侯安都率千余众前来归附。侯安都为“邑里雄豪”，其家族可能为当地蛮族出身，当时，南方豪族部曲众多，侯安都也招募甲兵保卫乡里，他听说陈霸先带兵北上讨伐侯景，便投靠到陈霸先旗下。
承圣元年（年），陈霸先与萧绎部下王僧辩会师。
王僧辩乃荆州军名将，祖上为乌丸王氏，他见陈霸先足智多谋，本来颇为忌惮。为了打消王僧辩的顾虑，陈霸先主动将其50万石粮食分出30万石给荆州军，缓解了荆州军的缺粮危机，也在平叛军队中树立了威望。于是，陈霸先与王僧辩在白茅湾（今江西九江东北）登坛宣誓，歃血为盟。陈、王二人一度私交甚密，甚至订为儿女亲家，但因为正赶上王僧辩母亲的丧事，两家儿女才没能成婚。
东、西两路大军会师后，在建康与侯景展开决战。
侯景被陈、王联军打败后，带着心腹乘船逃亡海上。昔日为梁武帝死守台城的名将羊侃之子羊鹍混入其中，半路上趁侯景睡觉时掉转船头，随后一刀砍死了侯景。史载，侯景死后，尸体被送往建康，京城百姓争相食其肉，连骨头都没剩下。
侯景被灭后，王僧辩率领荆州军进入建康，他那位远在江陵的领导萧绎被部下拥立为帝，即梁元帝。此前，梁简文帝已被侯景杀害。为了免除后患，梁元帝暗中命王僧辩将简文帝的儿子，也就是自己的侄子沉水溺死。
荆州军攻克建康后，也和之前侯景的军队一样“纵兵蹂掠”，甚至一把火烧毁了建康的宫殿和官署。原本形势大好的梁元帝就这样失去了扬、越一带的民心，只好以建康凋敝残破、王气穷尽为由，定都江陵（今湖北荆州）。
王僧辩凭借平叛之功，被梁元帝萧绎封为太尉，留守建康。萧绎也没有忘记广州军的功劳，任命陈霸先为扬州刺史，镇守京口（今江苏镇江）。此时，在北方与西魏（后演变为北周）并立的北齐高氏也对建康虎视眈眈。
此前败给梁元帝萧绎的岳阳王萧詧，得到西魏宇文泰的协助后很快卷土重来，攻陷江陵，俘虏了梁元帝。
梁元帝被俘前，竟然忙着在江陵城中焚书，命人将东阁中的14万卷图书烧毁，自己也准备投火自焚，但是被宫人拦下来。后来，有人问他为何焚书。梁元帝说：“读书万卷，犹有今日，故焚之。”这个爱读书的皇帝性情却很残忍，既不能团结宗室，也不会安抚民心，到最后还想把锅甩给“读书无用论”。
西魏士兵将梁元帝拉到其侄子萧詧面前，要他下跪。萧詧将他的七叔梁元帝斥责一番后囚禁起来，不久后命人用装满沙土的袋子压死他，随后用粗布、蒲席草草收殓，埋葬在城外。
萧詧在西魏权臣宇文泰的扶持下得到荆州之地，建立了西梁。这个傀儡政权一直存在到隋朝建立后。
梁元帝之死，在江东引起了新一轮的连锁反应。
江陵失守后，王僧辩与陈霸先实际上掌控了南梁的军政大权，他们共同拥立梁元帝之子、时年13岁的萧方智（即后来的梁敬帝）为嗣君，主持朝政。
北方的另一个政权北齐看到西魏在荆州占了那么大便宜，也想分一杯羹，培植“代理人”，于是将所俘的梁武帝萧衍之侄萧渊明送回建康，要求南梁朝臣拥立萧渊明为帝，同时派大军压境，兵临长江。
王僧辩听说北齐大军南下，“大惧”，赶紧离开建康，到姑孰驻屯，打算答应北齐的条件，接受萧渊明为帝。有学者认为，王僧辩选择接纳萧渊明是明智之举，既可以与北齐化敌为友，也可以集中力量处理南梁混乱的朝政，而且王僧辩也提出了齐军不渡江、以梁元帝之子萧方智为太子等条件。
陈霸先却反对王僧辩的做法，他认为，王僧辩屈事北齐，辜负了梁元帝的嘱托。陈霸先对部下说：“梁武帝子孙众多，唯有元帝能平定侯景之乱，一雪前耻，他的儿子有什么罪过，忽然就废除。我和王公都曾受先帝托付，而王公一天之间就改变了主意，对外依靠夷狄北齐，不按次序拥立皇帝，他究竟意欲何为啊！”
陈霸先一连派了四次使者劝阻王僧辩，但王僧辩还是将萧渊明迎回，扶上了皇位，并把萧方智赶下台。于是，原本亲如一家的陈霸先与王僧辩发生了严重的分歧。
实际上，起兵自广州的陈霸先未必忠于梁元帝的儿子。但王僧辩的一意孤行给了陈霸先夺取朝中大权的机会，尤其是批判王僧辩“远求夷狄，远立非次”的说辞，更是一个合理的借口。
绍泰元年（年），驻扎在京口的陈霸先得到了“齐兵大举至寿春（今安徽寿县）”的消息。陈霸先的军队去调查，却没有发现北齐军的动向。这个消息有可能是王僧辩集团传给陈霸先的假信号，以此分散陈霸先的注意力。
陈霸先决定先发制人，他反而利用这个消息调遣军队，留下一部分军队镇守京口，之后亲自统帅步骑渡江直逼石头城，准备袭杀王僧辩，知道他计划的人只有侯安都等四名亲信将领，很多士兵还以为他们要去与北齐兵作战。
陈霸先率军走在半路，他骑的马匹踟蹰不前。侯安都追上去，骂道：“今日做贼，已成事实，是生是死全凭决断，还有什么期望吗？若失败，我们难逃一死，以后难道会免于砍头吗？”
陈霸先说：“侯安都这是在责怪我啊！”于是，继续率军抵达建康。
夜里，侯安都身先士卒，手持长刀攀上城墙，其余众人随他一同涌入城中。当时，王僧辩正在卧室处理政务，被陈霸先的士兵迅速包围后，他只好束手就擒。
陈霸先问王僧辩：“你为什么对北齐全无戒备？”
王僧辩似乎还把陈霸先当成了好搭档，说：“我委派你驻扎京口，把守北方门户，怎么能说毫无防备呢？”是夜，陈霸先命人将王僧辩父子缢杀。
王僧辩死后，陈霸先迫使北齐扶植的萧渊明退位，再度迎立梁敬帝萧方智即位。陈霸先被任命为尚书令，取得都督中外诸军事的特权，担任扬州、南徐州二州刺史。
当时，王僧辩的女婿杜龛为吴兴太守，王僧辩的弟弟王僧智为吴郡太守，他们与荆州集团的其他成员占据三吴之地（指吴郡、吴兴、会稽），使陈霸先腹背受敌。陈霸先为了避免后顾之忧，将手下军队分成三部分，一路留守建康，一路驻防京口，第三路则东讨三吴。
平定三吴后，陈霸先切断王僧辩余党与北齐的联系，确保了东部粮饷运输畅通，如此一来，才能对强大的北齐放手一搏。
陈霸先袭杀王僧辩，使北齐建立傀儡政权的计划落空，北齐统治者恼羞成怒，于是接连出兵，发动了大规模的南侵。
此时，摆在陈霸先面前的是一个强敌环伺的难题，而他手中能用的筹码却寥寥无几，形势万分危急。
梁敬帝太平元年（年）三月，北齐十万大军在萧轨等人的率领下大举南下，陈霸先任命周文育、侯安都等将领据守各个要地。
北齐要求召见此前送回南朝的萧梁宗室萧渊明，并说接到萧渊明就同意撤军，实际上却是麻痹陈霸先的诡计。陈霸先备好船只把萧渊明送回去，可到半路上萧渊明背疽发作而死。北齐军没接到萧渊明，立马从芜湖出兵，进入丹阳县，转眼间来到建康城外的方山。
北齐军用木栅在秦淮河修建了一座用来运送士兵的临时桥梁，切断周文育部队的退路。周文育一点儿也不怂，率军发起反攻。周文育独自乘坐一艘单人小船横冲直撞，随后跳入对方大将所在的船中，将敌将当场杀死，震慑住了对方的水军。
五月，陈霸先率军与周文育所部会合。正要开战时，战场上刮起了大风。陈霸先听信兵书，认为“兵不逆风”。周文育却反对，说：“事情紧急，怎么能用古法？”说罢，周文育提枪上马，带头冲锋，杀死了北齐军几百人。
在周文育、侯安都等猛人的拼死作战下，陈霸先成功截击北齐军的交通要道。到了六月，陈霸先的军队在覆舟山（在今南京玄武区）以东与北齐大军对峙。
北齐军远道而来，粮草不济，只能宰杀驴、马充饥，此时正赶上江南的雨季，连日下大雨，北齐军营积水达一丈多深，很多士兵成天站在泥水里，连脚趾头泡烂了，还找不到地方生火架锅做饭。
陈霸先的军队却利用地利，占据较为干燥的地方，将士们还能轮流替换着休息。此时，通往建康的道路大部分已被积水阻隔，粮食运不进来。之前平定三吴的战略意义终于凸显。
正当梁、齐两军艰难对峙时，镇守会稽的陈霸先之侄陈蒨（即后来的陈文帝）派人运来斛大米、只鸭子。陈霸先下令蒸饭煮鸭，让士兵们用荷叶包裹米饭，再加上几块鸭肉，坐在草席上吃了填饱肚子。这有点儿像后世的荷叶饭。
第二天凌晨，陈霸先率领部下从幕府山（在今南京鼓楼区北端）出发，对北齐军发动突袭。半路上，侯安都对其部将萧摩诃说：“卿的骁勇闻名已久，但千闻不如一见。”萧摩诃也是南朝有名的猛将，得到领导的评价后，他答道：“今天就让您亲眼看看。”
之后交战时，侯安都从马上摔下来，被北齐士兵包围，萧摩诃单枪匹马，高声呼喊，冲向北齐军，救出了侯安都。侯安都这才知道萧摩诃之勇名不虚传。
之后，陈霸先和吴明彻、沈泰等率领各部与北齐军大战。北齐军队逐渐崩溃，战死和被俘的将士达到几千人，互相践踏而死的数不胜数，落水淹死的士兵尸体都漂流到了京口。
随着江乘、摄山（栖霞山）、钟山等地的各支军队相继取胜，以少敌多的陈霸先掌握了主动权，北齐军被迫退兵，军队逃回江北时只剩十之二三。
之后，起兵反抗陈霸先的南梁刺史、郡守也被各个击破，陈霸先从此一家独大，掌握了南梁朝廷的权柄，先封陈公，加九锡，后进爵为王。
南梁名存实亡。
▲陈武帝陈霸先画像。图源：网络
南梁太平二年（年），梁敬帝萧方智将帝位禅让给陈霸先。
陈武帝陈霸先建立的南朝陈政权，成为南朝的最后一个朝代。
历史学者周一良认为，南朝的政权交替存在着一种通用模式：“权臣取代旧王朝之方式，多仿曹氏老例，先加九锡，列举‘公之功也’，以制造舆论。继之以封国建台，最后受禅。”
陈霸先也是采用这一模式，但急于受禅必然导致人心动荡。陈霸先受禅称帝时，其手下的侯安都、周文育正在讨伐南梁的另一个军阀王琳。
侯安都听到陈霸先称帝的消息，大呼：“我其败乎，师无名矣！”王琳自称勤王之师，企图在道义上占据优势，将陈霸先贬斥为乱臣贼子。不久后，陈军果然大败，连主将侯安都、周文育都被王琳俘虏，用长链锁住，侯安都等人趁机收买王琳的亲信宦官，才成功逃了出来。
不过，有勇有谋的陈霸先没有被王琳抓住把柄，他将自己建国的理由定义为“一匡天下，再造黔黎”，指责王琳等人勾结北朝胡族，而他自己才是在庇护南朝黎民百姓。陈霸先利用南北方长久以来的民族矛盾，站在道德的制高点，赢得了南方的民心，随后，陈霸先再次征讨王琳，取得胜利。
陈霸先在处理南朝内部的民族关系时也颇有远见。建康的世家大族已在侯景之乱中遭受毁灭性打击，地方豪族成为一股新兴力量。陈霸先称帝后，安抚南方各地的酋帅、豪强，下令“山谷之酋，擅强幽险，皆从肆赦，咸使知闻”，并与岭南的冼夫人取得联系。冼夫人臣服于陈，她利用其俚族首领的地位，在岭南“怀集百越，数州晏然”。
南陈政权得到南方酋帅、豪强的支持，在东南一隅站稳了脚跟。
明人归有光评价陈霸先时说：“江左诸帝，号为最贤。”
陈霸先与宋武帝刘裕、齐高帝萧道成等一样都是马上得天下，夺权后再篡夺皇位，但他是一位以文治国的贤君。
陈武帝即位时，侯景之乱对江南造成的破坏依旧千疮百孔，四方动乱，百废待兴。
因此，陈霸先施行“宽政廉平，爱育为本”的仁政，在其在位的短短三年内巩固政权，恢复江南经济，政务上崇尚宽简，除非紧急军情，绝不轻易下达严苛政令。
陈霸先即位后，下诏大赦天下，将长期关押的囚徒释放回原籍；给予社会上的鳏寡孤独每人五斛谷；免除了农民欠下的逾期地租与债务；派人对丹徒、兰陵二县的沃土进行开垦，并亲自视察。这些举措，推动了战乱后江南生产力的恢复。
每当想到下面存在弊政，陈霸先就寝食难安。他说：“久知下弊，言念黔黎，无忘寝食……使民间务存优养，若有侵扰，严为法制。”乡村出身的陈霸先严于律己，平时饮食，菜不过数样，后宫不设丝竹管弦，自起兵以来，他得到玉帛之类的贵重物品全都赏赐给将士，自己分文不取。
南陈永定三年（年），半生戎马的陈霸先病逝，他将皇位传给了侄子陈蒨。
南陈以武立国，尽管国力孱弱，在此后的三十年间，都没有放弃与北方政权的对抗。
陈文帝陈蒨即位后，多次击退了北齐、北周的军队，消灭了割据湘州的王琳。陈蒨“勤民听政，旰衣宵食”，继承其叔父陈霸先的为政措施，开创了南朝最后一个治世——天嘉之治。
天嘉七年（年），陈文帝崩，其子陈伯宗（陈废帝）继位，过了两年，文帝之弟陈顼废伯宗自立，是为陈宣帝。
陈宣帝陈顼是南朝最后一个有进取心的皇帝。他在位时，北方局势发生变化，齐衰而周强。陈宣帝与北周相约中分天下，派兵北上，一度攻下淮、泗之地。但陈宣帝急于求成，在北周平齐之后，贸然出兵与北周争夺徐、兖二州，结果被北周击败，江北、淮南之地都被北周夺去。
▲陈宣帝画像。图源：网络南陈政权至此已经失去与北方抗衡的机会。等到陈宣帝之子陈后主陈叔宝在位时，隋朝已经取代北周，天下一统已然势不可挡。
《隋书》记载，隋灭陈时，隋军中有一将领名叫王颁，是王僧辩的次子，他当年与梁元帝一同被俘，后被送到北方。王颁跟着隋军南下，不忘当年陈霸先夜袭王僧辩的旧仇，与其父旧部掘开了陈霸先的陵墓，剖棺焚尸，“投水而饮之”。之后，王颁自缚，到隋军统帅晋王杨广那里请罪，但隋朝因王颁“孝义”，赦免了他。
无论成王，还是败寇，生前身后事，只能任由后人评说。