作为战国七雄之一，楚国在很长时间内都是非常富强的国家。得天独厚的地理优势使楚国的水产资源丰富，同时又盛产黄金、铜等矿产，其富饶程度可见一斑。楚怀王即位前期，楚国还维持着原本的富有，然而自从楚国在丹阳、蓝田两次战役中失败，其国势便开始由盛转衰，最终走上无可挽回的灭国之路，楚怀王也客死秦国。
楚国在楚怀王执政期间亡国，是楚国的悲剧，也是楚怀王的悲剧。是什么让楚国最终亡国？又是什么造成了楚怀王的悲剧？
一、从合纵图强到丹阳之败
怀王名熊槐，是楚威王的儿子。楚国在楚威王时期国力达到鼎盛，与齐国、秦国并列，成为战国时期的三大强国。楚国疆域辽阔，在诸侯国中版图最大，物产也最富饶，人口上也占据优势，军事实力强盛。楚威王十一年时威王去世，熊槐继承楚国的君位，也就是楚怀王。
刚刚即位的几年，楚国凭借积累的雄厚实力在对外战争中多次取得巨大成功，楚怀王尝到了胜利的喜悦。到楚怀王十年之时，公孙衍在东方各国的支持下担任魏国的宰相，张仪回到秦国。在公孙衍的游说下，合纵形式初步形成，次年便有“五国伐秦”的军事举动。
在这次合纵中，诸侯国对楚国给予极大的信任，推举楚怀王担任纵长。合纵联盟刚刚成形时，在与秦国的战争中多次取胜，后来魏、赵、韩三国在函谷关与秦国交战时大败，魏国在这场战役中损失惨重。为了维护本国的利益，魏国派使者前往秦国讲和，五国相继退兵，合纵失败。
不久以后，各诸侯国相继改革，楚怀王也在屈原的建议下进行改革，但最终失败。楚怀王十六年时，楚国与齐国结成联盟攻打秦国，此时齐楚关系很友好，秦国一直想拉拢楚国，破坏联盟。一开始齐楚联盟非常坚固，秦国在战事中屡屡失利，于是更想破坏齐楚联盟，便派张仪前往楚国游说。
张仪欺骗楚怀王会给楚国六百里的土地，楚怀王不顾陈轸的劝说，相信了张仪。事后怀王发现被张仪欺骗，愤怒至极，立刻出兵攻打秦国，发动历史上著名的丹阳之战。秦国对楚国发动的这场战役早有准备，在丹阳大破楚军。楚军只因楚怀王一气之下便上战场，各方面的准备都没有秦国充分，最终的失败结局可想而知。
丹阳之战失败后，楚怀王还没有消气，不能冷静思考当前战局，竟在危急时刻让大军深入蓝田，与秦国的军队奋战。正在此时，韩、魏又乘机偷袭楚军，楚军在夹击下再次战败，秦国进一步攻取楚国的召陵之地。丹阳之败和蓝田之败让楚国大受打击，军事实力受到严重挫伤，从此楚国便走上了由盛而衰的路。
二、从时纵时横到客死于秦
面对楚国的元气大伤，楚怀王选择与秦国和解，经过谈判，秦和楚结成联盟。楚怀王十八年时，张仪返回秦国，楚国又派使者前往秦国巩固两国关系。使者还没有到达秦国的时候，秦惠文王就去世了，秦武王继承秦国的君位。各诸侯国听说秦国的新君不信任张仪，于是纷纷依附齐国。
张仪被驱逐，前往魏国担任宰相。楚国见势便违背先前与秦国的盟约，转而向齐国示好，最终魏、楚、齐的联盟再次形成，不久后张仪去世。楚国早在楚怀王十七年时就图谋越国，楚怀王十九年到二十三年期间，楚王派人进入越国制造内乱，最终吞并越国。
在图谋越国的同时，楚国也在通过外交手段从秦国取得利益。楚国一边对齐、韩采取合纵之策，一边又厚待齐国的大臣，利用齐国、韩国的势力逼秦国割地，计策生效，秦楚和好，但各诸侯国对楚国的信任大减，为后来楚国在垂沙之战中失败埋下祸根。在楚怀王二十二年到二十五年这段时期，秦国与楚国的关系渐渐好转。
没过多久，齐、韩、魏等国果然因为楚国背叛盟约对其出兵，楚国通过将太子送入秦国作为人质换来秦国的支援。后来楚国防备秦国进攻，又因楚国的太子在秦国与人发生争执并杀死秦国大夫，秦楚关系破裂。楚怀王二十八年，垂沙之战发生，秦等四国联军攻打楚国，楚国惨败。
垂沙之战失败后，楚怀王非常害怕，想通过割让城池和遣送太子挽救国家危难，最终在昭雎的劝阻下仅遣送质子。垂沙之战的失败本就让楚国元气大伤，不料此战过后楚国又发生内乱，即“庄蹻暴郢”，此时的楚国无疑是雪上加霜，面对接续不断的内忧外患，风雨飘摇。
秦国在楚怀王三十年时再次对楚国用兵，夺取了楚国的八座城池。秦王写信给楚怀王，邀请他到武关会盟。楚怀王看到秦王的信后心里非常害怕，一方面担心赴约会有危险，一方面又惧怕不前往会激怒秦国，给楚国带来灾难。这时候屈原已被召回，与众臣子力谏怀王不要前往，但怀王的小儿子却劝其赴约。
犹豫再三，怀王还是决定前往武关，不料中了秦国的埋伏，怀王回国之路被秦国断绝。怀王被秦国挟持到咸阳，还要求他用附属国的礼仪朝见，楚怀王非常愤怒，拒不听从。秦王又逼迫楚怀王割让楚国的土地，怀王坚决拒绝，于是被扣押留在秦国。过了几年，楚怀王在秦国病逝，秦国将遗体送回楚国，楚国百姓都很伤心，就像亲人死去一样，在很长时间内都非常思念他。
三、造成楚怀王悲剧的原因
第一，楚怀王对当时的天下局势不清楚，没有认识到不应该与秦国合作。战国之时虽是七国鼎立，但这齐国并非同时鼎盛，而是呈现此消彼长之势。在这种动荡不安、变化无定的局势中，秦国国势渐渐上升，楚国则一直保有富强的国力基础，但这两个国家要想把握战国的局势，仍要依附其他诸侯国的力量。
面对战国纷争，采取正确的外交政策无疑是最重要的，只有在适当的时候与其他国家结成联盟或破坏其他国家的联盟，才能充盈本国实力，从而立于不败之地。对秦国来说，最适合的政策无疑是“连横”，而楚国则是“合纵”的主角。
由此观之，战国时楚国对外的主要矛盾就在于处于秦国与楚国之间的竞争关系，让国际局势向有利于自身的方向倾斜。秦国与楚国的矛盾被当时的许多游士看在眼里，比如苏秦、公孙衍等人，如果楚国能将这些人委以重任，以合纵为首要目标，那最后谁成为一统六国者便不得而知了。
第二，楚怀王用人不当。楚怀王在关键时刻没有任用正确的人选也是造成其悲剧的原因之一，这一点我们可以从楚怀王在位期间的襄陵之战和丹阳之战中看出来。昭阳是襄陵之战的主将，丹阳之战中的主将却成了屈匄。这当中有两点原因，一是将军昭阳这时候已不在人世，二是楚怀王更换了将领。
从相关历史记载中可推知昭阳此时不太可能去世，如《资治通鉴》中有记载发生在楚顷襄王时期的时间，当中的“昭子”有很大几率是昭阳。襄陵之战距离丹阳之战仅6年之久，昭阳不大可能去世，即使昭阳去世，丹阳战的将领也该由昭姓子弟担任。
因此在昭阳在丹阳之战前去世的可能性不大，最合理的解释应是楚怀王在丹阳之战中临时更换将领，以昭家当时的权势，若非楚怀王无人能撼动其地位。换下昭阳的原因在于当时昭氏权势过大，不利于国家社稷，这本来不是一件坏事，但楚怀王思虑不全。首先，国家危亡之刻，昭阳虽然擅权，但他确有难得的将才，楚怀王可以通过其他的方式限制其权力，而不是将国家作为赌注。
其次，即使一定要更换将领，也必须选择将才高、能代替昭阳的人，丹阳之战的一塌糊涂印证屈匄根本没有足够的能力担当作将领。除了在丹阳之战中战败，屈匄在军事上也毫无表现，更不用说实战经验了，由此能够充分看出楚怀王在用人上的失当。这次换将，楚怀王没有深思熟虑，竟让毫无经验的人上战场，出国的额战败可想而知。
第三，楚怀王的性格弱点。首先，楚怀王表现出严重的情绪化性格特点。纵观楚怀王一生，不难发现他情绪化的行事方式，尤其是发现受骗张仪后，立刻出兵攻打秦国，甚至在形势危急之时还让大军深入。其次，楚怀王贪婪好色。《战国策》中有楚怀王直接承认自己爱好美色，张仪能游说成功也正是抓住这一弱点。
结语
楚国从繁荣富强走向衰败是楚国的悲剧，也是楚怀王的悲剧。对于战国时期的天下大势，楚怀王没有清楚地认识到，情绪化的性格使他任意挥霍楚国的国力，性格上弱点更是加速了楚国的败亡。楚怀王也不是没有任何可取之处，他死后，楚国百姓皆哀痛悲哭，并以“怀”谥之，长久怀念。可见楚怀王虽是亡国之君，但在楚国百姓心中仍有很高的位置。
不足之处请多指正！
参考文献：《史记》《战国策》