楚虽三户，亡秦必楚，这话是秦末起义中广为流传的一句话，最终楚将后裔项羽联合诸侯灭秦。回溯百年来看，楚国大国地位曾一直持续到战国中后期的，在楚怀王灭越时达到势力顶峰，一度作为合纵长联合诸侯攻秦。但是，因为政治体制僵化，外交失策，军事失利，楚国逐步走向下坡路，但实力仍然位居七雄前三（秦楚在内，另一个先齐后赵），后期灭掉鲁国、击败20万秦军，至公元前年才被彻底消灭。
楚国幅员辽阔，人口众多，原本能够更长立足，但在秦国蚕食、鲸吞之下，为何没能反转乾坤，而是逐渐走上亡国道路呢？
一、楚国政治体制僵化
1、贵族势力强大，制约君权
战国以后，各诸侯国通过政变或政治改革，极大削弱了原先强盛的卿族势力，君主权力得到很大程度集中，从城邑分封制进入郡县直属制。如韩、魏、赵三家分晋，田氏取代姜氏统治齐国，原先士族林立的局面大幅改观，而秦国历来公族势力不强。
楚国国君虽然推行过改革，试图限制贵族特权、提拔政治新秀，这样既提升楚王的权力，又削弱大族的特权、封地，但最终以失败告终，昭、屈、景三大姓逐渐把持楚国朝政，连熊氏宗族子弟都难以重用，他们经过上百年的发展，关系盘根错节，不但拥有广袤的封地，还在朝堂上与楚王相抗衡，令尹、莫敖、大司马三大官职被他们垄断，国家军政、外交及王族事务都被掌控。他们优先以自己家族利益为重，而不是楚国整体利益，迫使楚王在做决策时，也不得不考虑这三大家族的想法和利益，最终结果却往往对楚国不利。
楚国全盛地图
2、内部争斗，难以统一对外
楚国因为政治体制的原因，历代宗族内乱不断，国力上升期尚可以抵消其影响，但下坡路时便非常致命，不仅使楚国消耗大量政治资源和人才，花费大量修养生息时间，还导致楚国难以集中国力，统一应对外部威胁。
庄蹻之乱公元前年左右，楚国在垂沙之战被齐国等联军大败，楚怀王派宗室庄蹻在郢都抓捕战败将领的家属，挖掘其祖先坟墓，引发都城百姓暴乱，反抗楚国暴政，后被残酷镇压，也是被迫迁都的原因之一。
李园之乱楚考烈王时，春申君黄歇为相国，因为楚王无嗣，便将自己怀孕的爱妾，也就是李园的妹妹送给楚王，孩子生下来后被立为太子。李园担心春申君泄露这个秘密，于是在公元前年考烈王死后，在宫廷中派刺客杀死春申君，并灭黄歇全族。导致春申君以来贯彻的对外合纵攻秦的政策中止，转而亲秦。
楚哀王被杀公元前年，楚幽王死后，同母弟楚哀王即位，因为身份被泄露，另一位公子负刍的门客将其杀死，拥立负刍即位，将李园族灭。当时秦国已全面出击攻打六国，楚国国都被迫从长江中游迁至下游的寿春，可谓是避无可避，这时候内乱让人心分散。
3、君主不明，人才难用
从楚怀王开始，楚顷襄王、楚考烈王、楚幽王、楚哀王及负刍五代楚王均是平庸君主，外有强敌环嗣，内有重臣掣肘，既缺乏雄才大略，又没有宏伟之志，难以实现复兴大业。楚国作为大国之一，还是有人才用武之地的，不管是三大家族的本土人才，还是其他诸侯国来的，但楚王要么失之交臂，要么任而不用，没能为楚国大业做出贡献。
黄歇黄歇被封春申君，任楚国令尹，在位期间一度让楚国恢复地位，一是率兵支援赵国，在邯郸之役中与联军击败秦国；二是举兵灭掉鲁国，楚国势力为之一振；三是合纵诸侯攻秦至函谷关下，但被秦军击败，此后逐渐失去楚王信任。
春申君
屈原楚怀王前期重用，后期信任佞臣及公子的谗言而远离，楚顷襄王即位后更是放任他，最终在郢都被秦国攻破后跳汨罗江自尽。
张仪学成之后最先投奔楚国，令尹因其出身稍贱，不愿意重用他，以宴席间丢失玉璧为名鞭打他，最终迫使张仪前往秦国效力，为楚国大业衰亡埋下祸患。
荀子曾在齐国稷下学宫三任祭酒，学问大、弟子多，到楚国后仅被任为兰陵县令，因为谗言离开楚国，前往赵国后被拜上卿，春申君又邀请他回到楚国继续任兰陵令，但春申君死后被罢官。
由此可见，楚国任人唯亲、唯贵，而非唯贤、唯德，加上三族超越楚王，把控楚国用人，一般士子很难有出头之日，自然无法发挥贤才作用。
二、楚国外交政策连续失误
1、在国力强盛时轻易放弃齐楚联盟
楚怀王执政中期，战国进入秦、齐、楚三强并立阶段，其中以秦齐为主要矛盾，楚国横跨东西，与秦国、齐国都接壤，因此楚国的立场对齐国、秦国都非常关键。
最开始时，楚国一度作为六国合纵长联合攻打秦国，因此与齐国正式建立联盟关系，共同应对秦国的攻击。秦国此后数年处于被动的局面，之后用张仪计策，以商於六百里土地，换取楚怀王中止齐楚联盟，楚怀王见利忘义，很快与齐国断交，结果张仪改变口吻说是六里土地，楚国人、地两失。
张仪
之后，齐国因为灭燕得罪燕国，灭宋惹怒诸侯，又准备攻打两周，在燕国的组织下诸侯一起灭掉齐国，楚国将领淖齿杀死齐闵王。齐国之后虽然复国，但国力大损，已失去与楚国结盟资格，又改为亲秦政策，再未参与诸侯合纵攻秦，楚国只能与实力有限的三晋结盟。
2、国力衰弱时参与合纵，未挡秦国攻势
公元前年，秦国继长平之战后乘胜追击，围住赵国首都邯郸，楚国春申君率兵北上，与魏国信陵君及赵国军队联合抵抗，使秦国损失部队达20万，被迫调整全面出击的政策，改为分化瓦解、各个击破，随后近20年内各方迎来了相对平和的发展时期。
公元前年，秦国逐渐恢复了实力，赢政刚刚即位，便继续加紧对韩魏进攻，信陵君魏无忌返回魏国后，向诸侯国求援，楚国与其余五国再次合纵攻秦，击败秦国将领蒙骜，迫使秦国紧闭函谷关。这次合纵虽然声势巨大，但秦国实力未损，东出势头并未转变。
合纵连横示意图
公元前年，赵国组织将领庞煖倡导再次合纵攻秦，联军绕过函谷关进入关中，秦军打算优先攻打长途而来的楚军，楚军自行撤离，联军被迫后撤。之后诸侯再未能联合攻秦，秦国势力再难压制，等待诸侯的只有灭亡的命运。
（楚考烈王）二十二年，与诸侯共伐秦，不利而去。——《史记·楚世家》
当时，秦国已远超诸侯，单一六国中的一个都难抵抗，唯有合纵一途方能延缓秦国东出步伐，但诸侯各有心思，难以真正联合，很容易被秦国各个击破，反而被秦国作为反攻的借口。在合纵效果越来越弱，甚至得不偿失后，诸侯就再未组织合纵攻秦的军事行动，只能各自抵抗，各凭天命。
三、和或战，难阻秦国灭楚
1、楚国和秦策略未起效果
楚国在后期处理对秦关系时，一直处于比较纠结的状态，和秦怕诸侯反打，攻秦又怕被猛揍，所以试图在其中找到一个好的平衡点，但很不好掌握，稍有不慎就会大亏。秦国掌握两国关系的主动权，经常反击楚国，楚国仍处于非常被动局面。从最后五代楚王角度来看，和秦策略大致分为三个时期：
楚怀王时期楚怀王因为张仪被骗，怒气冲冲地出兵攻打秦国，但在丹阳、蓝田损兵10数万，汉中被占。楚国国势大衰，此后与秦国数和数战，秦国归还上庸，但又攻占重丘等10几个城池。随后，秦国以结盟为诱饵，邀请楚怀王到武关相会时扣押他，要求割让巫郡、黔中郡，楚怀王不答应，最终死在秦国，楚顷襄王即位。
楚怀王
楚顷襄王时期本来楚顷襄王于秦国有杀父之仇，但在秦国威胁下再次议和、联姻，在位期间与秦昭王在宛、鄢、穰等地多次相会，尽力争取秦国更和善的态度。但秦国仍然无动于衷，乘间隙仍然攻占楚国西陵、巫、黔中及郢都，割上庸、汉北，楚国以出兵参与诸侯攻打燕国、派太子入质，争取了暂时的缓和。
楚考烈王时期在位期间，对秦关系以长平之战为转折点，即位后黄歇被封春申君，继续亲秦附秦，甚至割让州陵作为态度，而秦国投桃报李，主攻方向继续放在三晋；长平之战后，楚国出兵八万帮助赵国取得邯郸之战的胜利，标志着秦楚正式走向决裂，再无谈和可能。
秦国早已确定了一统天下的目标，军事、外交双管齐下，都是为大目标服务的，楚国抱残守缺，期待秦国能够手下留情，只是幻想，秦国始终掌握着对楚关系的主动权，暂时有用就同意和平，无用就发起攻击。
2、楚国局部军事胜利难挽颓势
俗话说，百足之虫，死而不僵。楚国作为老牌大国，还是具有一定的实力积淀的，在秦国放松警惕时，在局部区域、局部战役还是能够对秦国占据一定优势，从而取得某次军事行动的胜利，但仍然难以阻挡统一的车轮，对最终结果没有太大影响。
鄢陵之战公元前年开始，秦国三年内陆续攻下楚国西陵（今湖北宜昌）、巫郡（今重庆奉节）、黔中郡（今湖南怀化），夺取楚国都城，并焚毁楚国历代先王坟茔，楚军溃不成军，难再抵挡，于是迁都至陈（今河南淮阳）。随后，楚顷襄王征集东部十多万士兵，于公元前年反攻秦军所占地盘，收复了长江沿岸十五座城邑并重新设置郡县，避免秦军顺流而下。但楚国之后面对攻击，仍然不断迁都，公元前年，迁都巨阳（今安徽太和）；公元前年，迁都寿春（今安徽寿县）。
楚国迁都
郢都之战公元前年，秦国发起灭楚之战，由李信、蒙恬率军20万出击，一路势如破竹，连续攻下平舆、寝、陈城等地，而当时楚国公子但在秦国为相的昌平君被派往郢都安抚楚地百姓，但不久反叛秦国，李信被迫回攻，楚将项燕率军尾随击败秦军，杀死都尉7个，收复失地。但次年秦王派王翦率60万大军攻打楚国，攻破楚都并俘虏楚王负刍，项燕扶立昌平君为王，但于次年也被击败，楚国灭亡。
秦军
由此可见，在秦国占据绝对优势的情况下，楚国局部反击虽然取得了一定的军事胜利，但对大局难以发挥作用，只能等待灭国的命运。
分久必合，合久必分，这是历史大势。秦国从战国开始到一统天下，从10多个大诸侯中脱颖而出，共经历多年，肯定有着综合的优势，而楚国最终被淘汰，肯定在政治、外交、军事等领域有较大的劣势和失误，所以难以发挥自己地大物博人众的优势。若不以成败论英雄，楚国也不失为一个有独特魅力和底蕴的国家，为后世我国南方的持续开发积累了很好的基础。
